не на моём.
— Видать, ты частенько его взбиваешь!
— Конечно, я же ночую в комнате, — Эл постаралась не заметить колкость. В дополнение к своим словам присела на кровать и облокотилась на спинку.
Роуз наигранно и высоко рассмеялась, прикрыв ладошкой рот. Это что, атласные перчатки? Весь образ соседки походил на маскарадный костюм.
— Ха-ха! Ночует она! Очередная ложь, — Роус смерила собеседницу взглядом и меланхолично добавила, — впрочем, как и всё в тебе.
Эл равнодушно пожала плечами. Но соседку такая реакция не устроила, она подбежала ближе и резко остановилась, словно по середине комнаты кто-то провёл черту и строго-настрого наказал Роуз её не пересекать.
— Даже и возразить нечего! А я ведь считала тебя подругой! Хотя всё было понятно с самого начала! Как простого менталиста смогли допустить к участию в турнире? Ясно же, каким образом тебе удалось пройти отборочные!
— И каким же? — Эл гасила внутри нотки негодования и желания запустить ботинком в эту актрису.
— О таком не говорят! — Роуз прищёлкнула языком. — И все эти родовое браслеты..
— Что? Родовые?
— Мне удивительно, что эти сынки вельмож нашли в твоём заурядном личике? И не только личике… По количество медяшек ты там сразу две группы обхаживала.
Роуз щебетала, а от её писка становилось тошно. Представление затянулось, время покинуть зрительные места.
— Только вот с Натаниэлем не вышло!
— Что? — Эл остановилась уже в дверях. Имя куратора сработала как триггер. Девушка медленно повернулась. Роуз торжествовала.
— Что? Думала, я не знаю?! Мне даже дышать одним воздухом с такой, как ты, противно! — В подтверждение слов соседка сморщила нос. — И пусть маг благороден не по крови, но по поступкам!
— Я не понимаю, о чём ты толкуешь!
Нет, Эл понимала. Она слышала, как незнакомые участники турнира обсуждали за ареной Элоизу и куратора. Они говорили достаточно громко, чтобы можно было разобрать даже с далёкого расстояния. И слово в слово повторяли то, что произносит Роуз. Пусть озвучит, кричала одна часть Эл. Но вторая часть молила, чтобы что брюнетка замолчала, закусила язык или сболтнула очередную несуразицу, каких уже изрекла сотни при редких встречах.
— Не понимает она! — Роуз всплеснула руками. — Все понимают, а она не понимает! — И очень противно и высоко засмеялась.
Была бы Элоиза огненным магом, то спалила бы всё, вместе с этой актриской. Даже пепла не оставила бы. Неужели это Роуз источник сплетен? Хоть соседка и любила приврать, но не была злым гением. Или в брюнетке кричит обида.
— Говори! — Зарычала Эл, подбегая к той невидимой черте в комнате.
— Что?! Мерзоту свою услышать хочешь?! Как ты к Натаниэлю клинья подбивала, а он тебя отшил! Да не просто отшил, а всю твою грязь вспорол, да с турнира в ту же секунду вышиб!
— Это что за ахинея! — Почему Роуз верит сплетням? ведь в голосе соседки ни тени сомнения, а, наоборот, непоколебимая уверенность!
— Только засада! Засела-то ты тут крепко, не выкорчевать. Вот ледяной маг и поставил тебя в пару с чужаком! Местных ты уже всех оприходовала, — соседка сомкнула пальцы около запястья, намекая на браслеты. — По-другому на чистую воде тебя не вывести! Вот и получила по заслугам!
— Скажи, это всё ты сама придумала? — Эл же прошибал ледяной пот. Слова чеканились, кулаки сжимались, челюсть скрипела.
— Да такое и при желании не придумать! Что? Правда глаза колит?
— Как же легко верить фантазиям пустоголовых болванов! — Надрывисто прохрипела Эл, выдавливая смешок. Бой со слухами проигран. В бессилии она схватилась за голову двумя руками.
— Я так и передам твои слова Илесе! Что ты назвала её “пустоголовым болваном”. Ох, тебе не поздоровится!
— Кому? — Элоиза прищурила глаза. Что за новое имя? — Меня не страшат твои фантомные каратели.
— Дочь председателя совета канцелярии вполне реальна!
— Дочь председателя зовут Илесой?
Но Роуз не ответила, она ветром выпорхнула из комнаты. Побежала доносить. И довольно быстро побежала, несмотря на свой маскарадный костюм. Элоиза не сразу догнала брюнетку. А когда настигла, то пожалела, но было уже слишком поздно.
Глава 11. Чужое
Невообразимым образом Элоизе удавалась избегать встреч с Натаниэлем все эти дни. Словно, она навесила маячок на мага, сигналящий о его приближении. Но сейчас все навигационные системы дали сбой. А Роуз не сбилась ни разу по пути на дальнее крыльцо административного здания академии. Здесь и стоял маг в компании черноволосой куколки, дочери председателя. Маг опустил локоть на парапет, спокойно, но безучастно слушал свою собеседницу. Та заливалась соловушкой, маленькой птичкой в тени ветвистого дерева-мага. Даже появление незваных гостей, которое не могло остаться незамеченным, не прервало поток слов красотки. Только оттаявшие лишь на секунду глаза Натаниэля заставили её остановиться. Почему-то именно в этот момент на ум Элоизе пришёл вечер перед турниром: танцы, разрывы огней фейерверков и прикосновение тонких холодных губ к рукам. Только не сейчас! Только не здесь! Остынь! Натаниэль — куратор. Он — будущий муж вон той темноволосой красотки.
Он…
Элоиза не сомневалась, что именно лицо её выдавало. Щёки пылали ярче огня. Скорее всего, от неловкости, ведь Элоиза с Роуз так бестактно прервали уединение двоих. Вторглись в сцену, которая не терпит свидетелей. От этой мысли во рту растеклась горечь. Следовало уйти, и Элоиза попятилась было назад. Но её заметили. Фарфоровая куколка, как сова, резко развернула головку.
— Заблудились? Помочь? — Поинтересовалась Илеса с напускным радушием, но она точно не была рада гостям. Её хрупкие плечики недовольно подрагивали, а улыбка выглядела натянуто и зловеще.
— Я… мне… — стушевалась Элоиза. Роуз презрительно фыркнула.
— О! Роззи! — Куколка заверещала так, словно только заметила бунтарку. — Уже пришла пора нашей встречи?
Темноволосая фарфоровая красотка выпучила глазки и закрыла своими маленькими пальчиками открый от притворного удивления ротик.
— Прости, Роззи! Совсем не слежу за временем! — Её глаза упали на пол и подлетели к Натаниэлю. Они оставались там достаточно, чтобы дать все понять, что именно заставило Илесу оказаться такой забывчивой. — Время так бежит! А кто с тобой? Никак не могу узнать лицо. Мы знакомы?
— Госпожа Элоиза, Госпожа Роуз, — вмешался маг, прерывая открывшую рот Роуз, — чем обязаны Вашему визиту?
Его голос. Элоиза не смела признаться себе, что скучала по голосу. Всё дни наполнялись бесполезным мусором чужих звуков. А сейчас эти низкие колыхания наконец-то очистили горизонт.
— Так это та самая участница? — Засуетилась куколка. — Извините, госпожа ментальный маг! Без сажи и крови на лице Вас совсем не узнать! — Илеса рассмеялась. Это по её мнению смешно?
— Мне
